In Laarbeek staan vrijwilligers klaar voor inwoners die extra ondersteuning kunnen gebruiken. Eén van hen is Mat Knaapen (bijna 75) uit Beek en Donk. Hij heeft een lange geschiedenis in dit dorp én een warm hart voor mensen. Hieronder vertelt hij zelf waarom vrijwilligerswerk zoveel voor hem betekent.  

“Vrijwilliger worden verrijkt je leven. Je kunt altijd iets betekenen.” – Mat 

Ik ben Mat Knaapen, bijna 75 jaar. Ik ben gepensioneerd bankmedewerker, maar ik zeg er altijd bij: “geen verstand van geld hoor.” Ik ben geboren en getogen in Laarbeek. Mijn vader, Luciën, was huisschilder en had een winkel aan de Kerkstraat. Mijn moeder overleed toen ik twee was. Mijn jeugd bracht ik door in de Oude Pastorie, waar nu een bakker en een makelaar zitten. Later trouwde ik met Ietje Jacobs. We woonden naast haar ouderlijk huis. Ietje overleed in 2017. Dat veranderde mijn leven compleet.  

Na haar overlijden vroeg ik me af: wat ga ik nu doen? Ik besloot te gaan reizen, te gaan golfen én vrijwilliger te worden bij LEV Laarbeek. Dat gaf me de kans om weer mensen te ontmoeten en een sociaal leven op te bouwen. “Was ik dat niet gaan doen, dan zat ik nu achter de geraniums,” zeg ik weleens.  

Van computerhulp naar taalcoach en maatschappelijk ondersteuner 

Omdat ik veel met computers heb gewerkt, begon ik als computerhulp voor mensen die moeite hadden met digitalisering. Dat zijn er best veel. Toch veranderde mijn rol. Ik werd gevraagd om taalcoach te worden, en dat vond ik eigenlijk heel passend. Ik had een 8 voor Nederlands, een lerarenopleiding én tien jaar ervaring als leraar aan de Middenstandsavondschool.  

Daarna werd ik gevraagd om VIA-vrijwilliger te worden. In die rol doe ik eenvoudig maatschappelijk werk: luisteren, advies geven, soms achter de broek zitten, soms gewoon de weg wijzen in de digitale bureaucratie. Sinds kort draai ik samen met Wissam ook het spreekuur voor statushouders op maandag. Ik werk nu in al die rollen tegelijk, en dat maakt het afwisselend en zinvol.  

Momenten die hem bijblijven 
Eén van de mooiste dingen vind ik dat ik soms word uitgenodigd om te komen eten bij mensen thuis. Laatst heb ik nog heerlijk Syrisch gegeten. Ook merk ik steeds hoe anders de “bubbels” zijn waarin mensen leven. Mijn wereld is soms totaal anders dan die van iemand uit Somalië, Syrië of van een andere buur hier in Laarbeek. Dat maakt dit werk bijzonder en leerzaam.  

Hoe hij het contact met inwoners ervaart 
Het contact verschilt per persoon, en dat maakt het ook leuk. Soms luister ik vooral, soms adviseer ik, soms moet ik even streng zijn, en soms los ik iets praktisch op. Er zijn veel mensen die oprecht geholpen willen worden. En soms ontmoet je iemand die vooral denkt: gratis hulp, handig. Daar maak ik korte metten mee. Vrijwilliger zijn is geven, maar wel op een manier die werkt voor iedereen.  

Wat Mat wil meegeven aan nieuwe vrijwilligers 
Mijn advies is simpel: “Ga het doen!” 
Je kunt altijd iets betekenen. Het maakt niet uit wat. Vrijwilligerswerk geeft voldoening, je ontmoet mensen met verschillende achtergronden en het houdt je scherp. Je leert de samenleving beter kennen en je bouwt een mening op uit eigen ervaring, over migratie, digitalisering, bureaucratie en nog veel meer.  

Wil je ook vrijwilliger worden in Laarbeek? 
Wil je inwoners helpen met taal, digitale vragen of begeleiding? Of wil je het spreekuur voor statushouders ondersteunen? 

LEV Laarbeek vertelt je graag wat bij je past. 

Telefoon 
0492 – 32 88 00 

E-mail 
sociaalteamlaarbeek@levgroep.nl 

Meer informatie vind je op: 
www.levlaarbeek.nl